Аминокиселините са градивни елементи на протеини. Името, получено от гръцки („proteios“; първокласно и значимо) подчертава значението на тази група вещества: протеини поемат ключова функция в почти всички биологични процеси на човешкото тяло като скеле или под формата на множество ензимни системи.
Човешкото тяло е в състояние да синтезира голямо разнообразие от структурни и функционални протеини от аминокиселини. За тази биосинтеза на протеини организмът има 20 протеиногенни аминокиселини* на негово разположение.
От тях тялото не може да произведе девет съединения. Следователно те са от съществено значение (необходими за живота) и трябва да се поглъщат с храна.
полу-незаменими аминокиселини може да се образува в организма от други аминокиселини. Например синтезът на цистеин е частично възможно от есенциалната аминокиселина метионин, а тирозинът може да се образува от основната аминокиселина фенилаланин. При определени условия - например възраст, фаза на растеж, заболяване или физическа активност - полу-незаменими аминокиселини може да стане от съществено значение за тялото. При новороденото, например, аргинин, цистеин, хистидин и тирозин са незаменими аминокиселини през първите дни от живота. Аминокиселините се класифицират в следните групи:
- Основни (жизненоважни) амино киселини.
- Полуесенциални (условно жизненоважни) амино киселини.
- Несъществени аминокиселини
Amino киселини са не само важни като градивни елементи на протеините, но също така служат като изходни продукти на различни съединения, които изпълняват важни метаболитни функции в организма. Например L-карнитинът, който освен всичко друго поема значителна задача метаболизъм на мазнините, се образува от двете незаменими аминокиселини лизин намлява метионин. Ако в тялото липсва аминокиселина или ако ендогенно вещество, образувано от него, като хормон, вече не се произвежда в достатъчна степен, важните телесни функции вече не са оптимално гарантирани. * Селеноцистеинът първо се образува в организма и заема специално място като 21-ва протеиногенна аминокиселина.
