ХИВ е причинителят на СПИН (Синдром на придобита имунна недостатъчност). Човешкият имунодефицитен вирус (ХИВ) е ретровирус. Ретровирусите съдържат рибонуклеинова киселина (РНК) в обвиваща протеинова капсула.
РНК е носител на генетична информация, която се различава от ДНК по определени структурни характеристики. В клетките ДНК обикновено присъства като двойна верига, докато РНК е едноверижна. В допълнение към тази РНК, ретровирусите съдържат ензим, наречен обратна транскриптаза.
Този ензим образува противоположна, т.е. комплементарна, т.е. огледално обърната ДНК верига. След това това се включва в ДНК на телесната клетка с помощта на други ензими произведени от вируса, което означава, че клетката сега произвежда градивните елементи на вируса в услуга на вируса.
Така нови вируси се образуват за сметка на клетката гостоприемник, която накрая напуска клетката, за да зарази други клетки. ХИВ (HI вирус) има особеността да атакува само определени клетки на имунната система. Това е подклас на бялото кръв клетки, така наречените Т-лимфоцити, по-точно Т-помощните клетки.
Те са важна част от специфичната защита, която използва определени структури за разпознаване на чужди вируси намлява бактерии за да се борим специално с тях. В този процес Т клетките имат посредническа функция между други важни защитни клетки. Самите те обаче носят разпознавателна структура на клетъчната си повърхност, която позволява на вируса да се скачи и да влезе в клетката.
В по-малка степен други клетки на имунната система също са засегнати. Въпреки това намаляването на броя на Т-клетките изглежда решаващо за протичането на заболяването, тъй като преброяването на Т-клетки позволява да се направят изводи за състоянието на заболяването.
