През 1953 г. Франсис Крик и неговият колега изследовател Джеймс Уотсън декодират молекулярната структура на Дезоксирибонуклеинова киселина (ДНК), т.е. структурата на генетичния материал, и разработи пространствен модел на двойната спирала. Това откритие и до днес се разглежда като революция в молекулярната биология, която също е била решаваща за развитието в генното инженерство.
Двамата изследователи демонстрираха, че ДНК се състои от два реда молекули които, разположени един срещу друг, се усукват в двойна нишка, известна като двойната спирала. На 28 февруари 1953 г. Уотсън и Крик сглобяват първия модел на двойната спирала от тел и картон в лабораторията Кавендиш (Отдел за медицински изследвания за изследване на молекулярната структура на биологичните системи) в Кеймбридж, Обединеното кралство.
Тайната на живота в ДНК
Така за първи път те създадоха пластична картина на това как всъщност е структуриран генетичният материал на организмите: под формата на две преплетени въжени стълби молекули само с 4 елемента - бази аденин (А) и тимин (Т), и гуанин (G) и цитозин (С). Моделът на Крик-Уотсън постави основата за проникване в структурата на живота.
През 1962 г. двамата изследователи от Кеймбридж получиха Нобелова награда за медицина заедно с Морис Уилкинс, който запозна учените с метода на измерване на Рентгенов кристалография.
Напредък през последните 50 години
Въз основа на откритието на Крик и Уотсън, по-нататъшният напредък в генното инженерство е базиран. Промишлено производство на инсулин от генетично модифицирани бактерии стана възможно. Раждат се първите деца, заченати извън утробата. Първият ген притежава върху хора може да се извърши и през февруари 2001 г. проектът за човешкия геном (HUGO) и компанията Celera Genomics обявиха, че вече са идентифицирали 99 процента от човешкия геном.
