Ключът към значението е вече в думата: Хоспитализъм се разбира като психологически, психически и физически увреждания, причинени от продължителен престой в болница или дом (често още 3 месеца) Засегнати са предимно бебета и деца през първите години от живота, предимно без родители и болногледачи. Поради липсата на каквито и да е емоционални взаимоотношения, те страдат от сериозни нарушения в развитието, от които трудно се възстановяват. Те включват например неспокойствие при движение (люлеене с глава или тяло), намаляване на изразяването на жестове и мимики, забавяне на физическото и психическото развитие, депресия, и общо лошо състояние на здраве.
Необходима е топлина на гнездото
През 1960-те години виенският психоаналитик Рене А. Шпиц (1887-1974) забелязва важността на майчиното внимание в домовете за сираци и детските отделения на женските затвори, наред с други места, и говори в този контекст на „болест на емоционален дефицит“. Поради нашите подобрени условия на живот и не на последно място изследванията на съвременната психоанализа, клиничната картина на хоспитализъм днес е почти нещо от миналото. Това, което остава, е изключително важното осъществяване на любящо и отговорно възпитание на бебета и деца.
