Още в края на 18 век лондонският лекар Персивал Пот забелязва, че мъжете, които са работили като коминочистачи в младостта си, са се развили рак на тестисите по-често от средното население. Въпреки че подобни наблюдения относно връзките между (професионален) контакт с определени вещества и рак зачести, тази находка не се улови веднага.
Химикалите насърчават рака
През 1918 г. двама японски учени за първи път успяха да докажат без съмнение рак могат да бъдат предизвикани от химикали: те покриват зайци с катран, който им дава рак на кожата. Днес милиони пушачи изсмукват катран от цигарите си в дробовете си всеки ден, поради което бял дроб рак е причина номер едно за смъртните случаи, свързани с рака. Мъжете го получават по-често от жените. Въпреки това, честотата на заболяванията при жените непрекъснато се увеличава поради промените в пушене поведение. Много други химикали също са способни да причинят рак.
Радиацията може да отключи рак
Радиацията, като ултравиолетова (UV) светлина или рентгенови лъчи, също може да причини рак, както беше показано скоро след откриването и използването на рентгеновите лъчи. Многобройни техници и учени, работещи с новия метод за просветляване на тела, са развили рак. Мария Кюри, двукратният носител на Нобелова награда и съоткривател на радиоактивността, също имаше това болезнено преживяване. Тя почина от левкемия, рак на кръв предизвикано от продължителното й излагане на радиоактивност. Химикалите и радиацията също действат чрез промяна на генетичната информация: Химикалите взаимодействат с голямата молекула, която е нашият генетичен материал, ДНК. Те го променят химически и по този начин също причиняват промяна в съдържанието на информацията. Лъчите имат същия ефект: Те могат да променят отделни „букви“ от нашата генетична азбука или да причинят разкъсване на информацията.
Тестът на Ames изследва веществата за тяхната канцерогенност
Тези връзки се изясняват и от тест, разработен от американския учен Брус Еймс: Той оцени дали химикалите причиняват рак или не чрез лечение бактерии с тях. Те не могат да получат рак, разбира се, но химикалите причиняват промени в генетичния материал на бактерии това може да се измери. Вещество, което има силен мутагенен ефект в бактерии също има канцерогенен ефект при хората. Така нареченият тест на Еймс се използва и до днес, за да се установи дали даден химикал е канцерогенен (= причинява рак) или не.
Също така „инфекциозна болест“?
Че ракът може да бъде и „инфекциозен“ беше признат от един от ранните изследователи на рака, Франсис Пейтън Рус (1879-1970). Той зарази пилетата с течност, която беше изолирал от язви на пиле. (По-рано здравите) пилета също са развили рак. Но мина известно време, преди да се установи причината. Това беше вирус, който в този случай имаше раково-причиняващ ефект. При хората вируси сега са известни също така, че причиняват рак при определени обстоятелства: Те включват HPV (човешки папиломен вирус), който е отговорен за развитието на брадавици. В допълнение, някои папиломавируси вероятно са отговорни за развитието на рак на шийката на матката при жените. The хепатит B вирусът (HBV), от друга страна, задейства черен дроб рак. Причината за раково-причиняващия потенциал на тези вируси се крие - отново - в промяна на човешкия геном: в този случай той се променя само от присъствието на вируса. Последният влиза в човешката клетка и добавя свой (вирусен) генетичен материал към този на човека. Това може по различни начини да разстрои контролната система, която „изгражда“ клетката в нейната среда, така че тя да започне да се размножава.
Можете ли да наследите рак?
Шивачката на американския патолог Алдред С. Уортин му докладва в края на 19-ти век, че умира от рак, защото всички членове на семейството й са претърпели тази съдба. Всъщност жената е починала от болестта на относително млада възраст. Уортин съобщава за нейното семейство, което той нарича „семейството на рака“. Идеята, че в някои семейства съществува склонност към развитие на рак, е по-стара, но може да бъде отбелязана по-точно през втората половина на 20 век. Тук също промените в генетичния състав са мухата на мехлема: ако такъв промяната вече е налице в едно семейство, това увеличава вероятността да се появи заболяване. В зависимост от това кой раздел от генетичния материал е променен, могат да се наследят много различни синдроми на рака. Най-известната е наследствената рак на гърдата, но многобройни други органи също могат да бъдат засегнати.
Много изследвания, малко терапия?
Ракът е третата водеща причина за смърт в индустриализираните страни след сърдечно-съдови заболявания и инциденти. Изследванията върху болестта продължават в продължение на много десетилетия и за тези изследвания са вложени огромни суми пари. И все пак болестта все още се счита за нелечима в много случаи. И така, защо сега се знае толкова много за болестта, но тя все още не може да бъде излекувана? Две причини играят роля тук: Първата е, че ракът се предизвиква от дефект в генетичния материал. Следователно най-очевидното решение би било коригирането на генетичния материал на дефектните клетки. Това обаче се оказва много трудно, тъй като могат да настъпят толкова много различни промени, а също така е технически трудно в момента да се третират конкретно отделни клетки с коригираната генетична информация. Друга отправна точка за притежава би било да се унищожат специално размножаващите се дефектни клетки. Точно това се прави при хирургична процедура. Въпреки това е много по-трудно да се направи това с лекарство. Това е така, защото докато бактериите могат да бъдат унищожени от антибиотици без сериозни странични ефекти върху хората, тъй като те (биологично казано) са много различни от човешките клетки, раковите клетки са много сходни с тях. Следователно вещество, което сериозно уврежда раковите клетки, също ще атакува сериозно здравите клетки. Това е и причината, поради която много рак наркотици имат толкова силни странични ефекти. Следователно все още ще бъдат направени някои изследвания, преди всички различни видове рак да бъдат лечими.
