Лигнаните се броят сред вторични растителни съединения и по този начин, за разлика от мазнините, протеини, и въглехидрати, сред веществата без хранителна стойност - „хранителни съставки.“
Тъй като лигнаните имат естроген-подобни ефекти, те, като изофлавони, са посочени като фитоестрогени (растителни съставки с хормоноподобни ефекти). Лигнаните също имат ефект на насърчаване на съня („сън глигнани“). Например лигнаните се намират в валериан корен.
Сред най-известните лигнани са:
- Матаирезинол
- Секоизоларицирезинол
- sesamin
- Сезаминол
Лигнаните служат на растението като структурни компоненти, както и като защитни вещества. Освен това те контролират растежа на растенията.
Хората усвояват лигнани главно в контекста на диета богата на зърнени култури и фибри. Лененото семе съдържа особено високи нива на лигнани, но също така и други маслени плодове, като слънчоглед (слънчогледово семе), сусам, фъстъци и маслини. Други добри източници на лигнани са пшеничните трици, ръженото брашно, елдовото брашно, соевото брашно и овесеното брашно. Пресни зеленчуци като моркови, броколи, копър, лук и чесън също имат относително високи нива на лигнани. Освен това плодовете като череши, ябълки, круши, праскови и сливи съдържат лигнани.
След поглъщане лигнаните се разграждат от червата бактерии и по този начин тяхната структура е променена. Метаболитите (междинен етап или продукт на разграждане) са биоактивни. По този начин, предшествениците matairesinol и secoisolariciresinol, съдържащи се в лененото семе, се трансформират в естроген-активните ентеролигнани ентеродиол и ентеролактон. След абсорбция (поглъщане), те са конюгирани с глюкуронова киселина в черен дроб, което ги прави вода-разтворим и се екскретира с урината.
Поради своята естроген-подобна структура, лигнаните, като изофлавони, се свързват с естрогенните рецептори (алфа и бета рецептори) и следователно действат като SERM (модулатори на естрогенните рецептори). Те обаче имат само 0.1-0.01% от ефекта на ендогенния естрогени. А диета богат на фитоестрогени се препоръчва за профилактика и поддържане притежава на карцином на млечната жлеза (рак на гърдата). Освен това лигнаните са мощни антиоксиданти. Те имат благоприятен ефект върху холестерол метаболизъм и кардиопротективни ефекти. Смята се също, че те имат благоприятен ефект върху простата здраве.
